أبتكر مصطلح "الاحتباس الحراري" العالم الكيماوي السويدي،سفانتى أرينيوس، وقد أطلق أرينيوس نظرية أن الوقود المحترق سيزيد من كميات ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي وأنه سيؤدي إلى زيادة درجات حرارة الأرض.
ولقد استنتج أنه في حالة تضاعف تركزات ثاني أكسيد الكربون فـي الغلاف الجوي فأننا سنشـهد ارتفاعا بمعدل 4 إلى 5 درجة سلسيوس في درجة حرارة الكرة الأرضية،, ولكن درجة الحرارة اليوم هي تقريباً ضعف الدرجة قبل 200 عاماً.
أسباب حدوث الاحترار العالمي مختلفة، يقول بعض العلماء أن التلوث هو السبب الرئيسي، بينما يقول البعض الآخر أنه تغير في الطبيعة. وتوجد عدة نظريات تفسر هذه الزيادة.
و زيادة درجات الحرارة العالمية تؤدي إلى ارتفاع منسوب سطح البحر، وتغير كمية ونمط هطول الأمطار، من المحتمل أيضا توسيع الصحاري , من المتوقع استمرار انحسار الأنهار الجليدية، والبحر المتجمد، مع تأثر منطقة القطب الشمالي بصورة خاصة.
والآثار المحتملة الأخرى تشمل انكماش غابات الأمازون المطيرة، والغابات الشمالية، وزيادة حدة الأحداث المناخية المتطرفة، وانقراض الأنواع، والتغييرات في المحاصيل الزراعية.
و بمعنى مبسط فأن تعاملنا الغير مهتم مع البيئة من حولنا سينعكس علينا كبشر ابتداء من ارتفاع حرارة الجو و انتهاء الى خطر مواجهتنا لموجات عارمة من المياه " بسبب ذوبان الجليد "